El fenómeno se repite cada año allá donde la cúspide del cerro roza el umbral del cielo. La Virgen de Punta Corral esperó en su santuario a 4200 metros de altura que decenas de miles de fieles acudieran a adorarla, para luego bajarla este Domingo de Ramos en procesión solemne y sonora hasta su templo en la ciudad de Tumbaya, en Jujuy.
El culto, que pronto cumplirá dos siglos, tiene como rasgo saliente el sacrificio. En los días previos, los peregrinos de todas las edades caminaron estoicos durante 12 horas para ascender los 22 kilómetros que los separaban del abra donde los aguardaba la Virgen. Escalaron por abruptos senderos rocosos, bordeando temibles precipicios. “Trepan los cerros, los promesantes, solo por verte en tu altar”, describe la canción desde la voz de Los Cantores del Alba.
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La mayoría marchó con la espalda abrumada por el agobio de la mochila cargada con agua y alimentos, la bolsa de dormir y la carpa bajo la que pernoctaron cerca de la que llaman con familiaridad “La Mamita del Cerro”, para cargarla en hombros al día siguiente en la bajada hasta Tumbaya. Los hombros soportaron también el peso de los sikus, bombos y otros instrumentos de las bandas que musicalizaron el descenso. Fueron 150 de entre 10 y 20 integrantes cada una.
Debían de traer los glóbulos rojos multiplicados por la fe; los pulmones cargados de oxígeno celestial, los músculos galvanizados por la impaciencia por dejar su agradecimiento y su ruego ante la Virgen que creen milagrosa. Porque el esfuerzo ni se notaba en los rostros sencillos, campechanos, que en cambio parecían iluminados por la esperanza. Los gigantescos cardones fueron testigos silenciosos y respetuosos del fenómeno colorido y fervoroso.
Caminaban con abnegación entre las piedras, y en el origen antiquísimo del culto había una historia avalada por la fe con una visión sobrenatural y una piedra sagrada. Se llamaba Pablo Méndez el pastor que relató que mientras cuidaba sus animales en las alturas de Punta Corral, se le apareció una señora de cabellera reluciente que le habló y le pidió que volviera el día siguiente a buscarla.
Dice la historia que cuando Méndez contó en el pueblo lo sucedido nadie le creyó, y que al volver al día siguiente, halló una piedra en cuya configuración descubrió rasgos de la Virgen de Copacabana, patrona del Altiplano. Llevó la piedra a la capilla del lugar, y el párroco también reconoció el parecido. La piedra quedó en el templo, pero al poco tiempo desapareció. El pastor fue acusado de sustraerla, pero proclamó su inocencia. Entonces decidieron trasladarse hasta el lugar de la aparición, y para sorpresa y admiración de todos… allí estaba la piedra.
El fenómeno fue interpretado como el deseo de la Virgen de permanecer en el lugar. La noticia se extendió y llegaron cada vez más devotos. Entonces se levantó allí un santuario hacia el que los lugareños comenzaron a peregrinar en forma creciente. Fue en 1835. En nueve años, se cumplirán dos siglos, y la convocatoria se multiplicó convirtiéndose hoy en multitudes que llegaban y pernoctaban en las vísperas del domingo de Ramos formando con sus carpas una colorida, luminosa e inmensa “Ciudad de María”.
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Los peregrinos se sabían cuidados por la Virgen, pero además los protegía en el esfuerzo descomunal un vasto operativo sanitario encabezado por el director del SAME de Jujuy, doctor Pablo Jure. Incluía el trabajo de 150 agentes desplegados en 11 puestos de atención ubicados estratégicamente a lo largo del trayecto, el último de los cuales se levanta a 3800 metros de altura sobre el nivel del mar.
Un hospital de campaña en la base, en Tumbaya y un centro de atención sanitaria compleja en el abra donde está el santuario de la Virgen, brindaban seguridad a los caminantes. El año pasado, fueron 8300 las personas que requirieron asistencia. Ahora, por primera vez el SAME llevó a Punta Corral la telemedicina, que permitió conectar los estudios realizados a los peregrinos con hospitales de alta complejidad en tiempo real.
Es un gran movimiento de masas, pero al llegar ante la imagen con los pies cansados y el alma llena de esperanza, cada uno sentía que estaba a solas y en comunión con la “Mamita” en la que confían. Por eso, como refleja la canción, a Ella y sólo a Ella … “a vos solita cuento mis penas, Virgen de Punta Corral”.
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