Equipos de ingeniería de la University of California Los Angeles (UCLA) lideraron la respuesta científica ante la contaminación causada por los incendios en Los Ángeles durante enero de 2025.
Desde los primeros días posteriores a los siniestros en Palisades y Eaton, los especialistas implementaron estrategias de medición y mitigación, enfocadas en suelos residenciales, agua y sistemas de infraestructura esenciales para la vida diaria.
Las tareas, dirigidas por los profesores Sanjay Mohanty y Jennifer Jay de UCLA, identificaron niveles elevados de metales pesados —como plomo, arsénico y cromo hexavalente— en diversas áreas afectadas.
Los análisis revelaron que cerca del 40% de las viviendas evaluadas en Altadena y otras zonas impactadas por el incendio de Eaton presentan concentraciones de plomo superiores a 80 miligramos por kilogramo, límite máximo establecido por el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California.
En Palisades, aproximadamente el 10% de las muestras residenciales supera ese umbral. El equipo examinó más de 1.000 propiedades residenciales y decenas de parques públicos, además de arena de playas cercanas afectadas por escorrentías.
Las pruebas realizadas en parques y playas arrojaron en su mayoría niveles bajos o cercanos al límite recomendado, según información proporcionada por UCLA en diciembre de 2025.
La colaboración con la iniciativa CAP.LA y diversas organizaciones comunitarias amplió el alcance de los análisis. Jay, junto a su equipo y la organización TreePeople, organizó pruebas gratuitas de suelo en eventos itinerantes, priorizando áreas urbanas y la salud pública.
En una jornada en Pasadena, participaron más de 80 residentes y se analizaron más de 200 muestras en busca de plomo y otros metales pesados mediante analizadores portátiles de fluorescencia de rayos X.
Las primeras medidas propuestas por UCLA incluyen el uso de compost y mantillo para reducir la movilidad de contaminantes y limitar su absorción por plantas y cultivos. El profesor Mohanty investiga la eficacia de estas acciones para descontaminar suelos y proteger a las familias, así como su impacto potencial en la producción alimentaria local.
El seguimiento a mediano plazo se centra en identificar riesgos futuros y evaluar los resultados de las intervenciones, especialmente en la agricultura doméstica.
La recuperación de infraestructura crítica —como caminos, acueductos, redes de gas y sistemas de aguas residuales— fue prioridad para los ingenieros Idil Akin, Scott Brandenberg y Jonathan Stewart.
Estos especialistas, junto a colegas de USC, Caltech y el California Geological Survey, coordinaron trabajos de reconocimiento y mapeo desde el inicio de la emergencia.
El informe elaborado por el equipo, respaldado por la National Science Foundation y presentado en foros técnicos, tiene como objetivo fortalecer la resiliencia frente a desastres futuros.
Entre las innovaciones destacan el uso de drones para monitoreo aéreo y la instalación de sensores de retención de agua en laderas de Palisades, con el propósito de anticipar deslizamientos y erosiones durante los próximos tres a cinco años.
Además, el grupo del profesor Jiaqi Ma desarrolló un modelo digital de la ciudad que permitió optimizar la remoción de escombros en colaboración con el U.S. Army Corps of Engineers.
La experiencia de UCLA integró la participación comunitaria a través del programa “Rebuild LA” y el desarrollo de materiales informativos para residentes. Esto refuerza el papel de la universidad como referente en mitigación posdesastre y fomenta la cooperación con autoridades locales y organizaciones sociales.
Las lecciones extraídas permitieron a UCLA perfeccionar los métodos de intervención y prevención, con el objetivo de evitar impactos en cadena y disminuir riesgos en futuros incidentes.
El trabajo conjunto de equipos académicos, instituciones y la comunidad refuerza la protección ambiental y la resiliencia de los habitantes de Los Ángeles ante incendios forestales recurrentes.
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