Durante una tarde calurosa en la Mina Premier, cerca de Pretoria, un destello inesperado alteró la rutina minera. Thomas Evan Powell se agachó para recoger un fragmento translúcido que emergía del suelo. A primera vista parecía vidrio, pero su pureza excesiva y su brillo inusual despertaron la sospecha de que se trataba de algo extraordinario. Con cuidado, lo extrajo y lo sostuvo a la luz.
Llevó esa pieza al despacho de Frederick Wells, gerente de la mina. Allí, bajo la luz, la piedra reveló su magnitud real: un diamante sin precedentes, con un peso de 3.106 quilates —620 gramos— y una claridad desconcertante. La Premier Mine, propiedad del empresario Thomas Cullinan, había sido escenario de grandes hallazgos, pero ninguno se acercaba a ese bloque cristalino que la naturaleza había logrado preservar durante millones de años.
El hallazgo dio inicio a una cadena de acontecimientos que incluyó negociaciones políticas, rigurosos operativos de seguridad, un complejo proceso de talla en Ámsterdam y, finalmente, la incorporación del diamante a la colección de las Joyas de la Corona británica. Tras ser dividido, el Cullinan tuvo como destino engalanar el cetro y la corona imperial del Reino Unido, además de otras piezas históricas de la monarquía.
Estudios posteriores determinaron que el diamante Cullinan se formó en la zona de transición del manto terrestre, entre 410 y 660 kilómetros de profundidad, bajo condiciones extremas de presión y temperatura. Hace unos 1.180 millones de años, un violento ascenso volcánico lo llevó hasta la superficie a través de una chimenea de kimberlita, un proceso que suele fracturar los cristales y explica la rareza de las gemas de gran tamaño.
Luego, determinaron que el Cullinan haya llegado intacto constituye un hecho geológico excepcional. Cuatro de sus superficies lisas sugieren incluso que pudo haber sido parte de una piedra aún mayor, fragmentada de manera natural durante su ascenso.
El 26 de enero de 1905, el diamante fue hallado a 5,5 metros de profundidad en la mina Premier, en la actual localidad sudafricana de Cullinan, entonces parte de la Colonia de Transvaal. El descubrimiento realizado por el minero Thomas Evan Powell adquirió una dimensión aún más asombrosa cuando, tras ser presentado al gerente de la mina, Frederick Wells, la piedra fue medida y pesada: 10,1 × 6,35 × 5,9 centímetros y 3.106 quilates (621,2 gramos), más de tres veces el tamaño del récord anterior, el Excelsior, de 995.2 quilates.
De tono blanco azulado y notable pureza, el diamante fue bautizado en honor a Sir Thomas Cullinan, fundador de la mina. Tras el descubrimiento, se reforzaron las medidas de seguridad y la noticia llegó rápidamente a las autoridades coloniales, conscientes de su valor económico y simbólico.
Exhibido en Johannesburgo ante miles de visitantes, el Cullinan fue enviado luego a Londres bajo un ingenioso operativo de seguridad que ocultó su verdadero traslado. Allí fue presentado al rey Eduardo VII, aunque permaneció sin comprador durante casi dos años, a la espera de un destino acorde con su carácter extraordinario.
Meses después del hallazgo, el gobierno de la Colonia de Transvaal decidió adquirir el diamante para regalárselo al rey Eduardo VII como gesto político destinado a afianzar los vínculos con la metrópoli británica. El diamante fue comprado oficialmente el 17 de octubre de ese año por 150.000 libras esterlinas, una suma considerable para la época, aunque parcialmente compensada por los impuestos aplicados a la actividad minera.
La decisión no estuvo exenta de controversias. El primer ministro británico Henry Campbell-Bannerman sugirió rechazar el regalo, pero finalmente dejó la resolución en manos del monarca. Winston Churchill, entonces subsecretario colonial, intervino para persuadir a Eduardo VII de aceptarlo. Como reconocimiento, Churchill recibió una réplica del diamante, que solía mostrar a sus invitados.
Con la adquisición resuelta, surgió el desafío más delicado: trasladar la piedra sin riesgos. Para ello se diseñó un operativo de distracción: las autoridades anunciaron públicamente que el diamante viajaría por mar a bordo de un buque fuertemente custodiado, información que ocupó titulares y concentró la atención de posibles ladrones. Pero en realidad, el Cullinan fue enviado de manera discreta por correo postal común, adentro de una lata de galletitas, sin escolta ni señales externas de valor, mientras el baúl vigilado en el barco funcionaba como señuelo.
La entrega oficial se realizó el 9 de noviembre de 1907 en Sandringham House, durante la celebración por los 66 años del rey, en presencia de miembros de la realeza europea y de la aristocracia británica. El monarca aceptó el diamante “para mí y mis sucesores”, asegurando su incorporación al patrimonio histórico de la Corona.
Comenzó entonces la etapa más delicada: la talla. La Casa Real encargó el trabajo a los hermanos Asscher, maestros talladores de Ámsterdam. Joseph Asscher estudió la piedra durante semanas, analizando sus líneas internas y posibles fracturas, con el objetivo de dividirla sin comprometer su integridad. El momento del primer corte, realizado en una sala especialmente preparada, quedó rodeado de un aura casi legendaria. Tras un primer intento fallido, el segundo golpe abrió el diamante en dos partes limpias y precisas.
Del proceso surgieron nueve diamantes principales y decenas de gemas menores. El Cullinan I, o Gran Estrella de África, de 530 quilates, fue engarzado en el cetro real; el Cullinan II pasó a formar parte de la Corona Imperial del Estado. Ambos integran hoy las Joyas de la Corona británica y se exhiben en la Torre de Londres.
Así, el diamante hallado en Sudáfrica trascendió su origen geológico para convertirse en símbolo imperial, patrimonio de la monarquía británica y una de las piezas más emblemáticas de la historia de la joyería.
Además de las nueve piedras principales, se tallaron 96 diamantes menores y varios fragmentos sin pulir. Salvo las dos gemas de mayor tamaño, los diamantes permanecieron inicialmente en Ámsterdam como parte del pago a la firma Asscher por el trabajo de talla. Con el tiempo, el gobierno sudafricano los adquirió, a excepción del Cullinan VI, que fue comprado directamente por Eduardo VII para la reina Alejandra.
En 1910, el Alto Comisionado para África Austral entregó las gemas a la reina María de Teck. Esta heredó también el Cullinan VI y, en 1953, legó la totalidad de los diamantes a su nieta, la reina Isabel II. Los Cullinan I y II pasaron a formar parte de las Joyas de la Corona y son propiedad del monarca británico.
Las piedras menores fueron distribuidas entre la reina María, el primer ministro Louis Botha, los comerciantes Arthur y Alexander Levy y Jacob Romijn, cofundador del primer sindicato de la industria del diamante. Algunas de estas gemas se engarzaron en una cadena de platino que Isabel II nunca utilizó en público. Estudios realizados en las décadas de 1960 y 1980 confirmaron la excepcional pureza y la incoloreidad de los Cullinan I y II.
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